交换环节较多，交换物品质量难以识别的场合下，运用市场价格机制的代价较大。在这种约束条件下，企业组织方式替代市场组织，往往能够节省制度费用。

亚当·斯密（Adam Smith）在《国富论》中提出了钻石与水的悖论：钻石的用处极小但价格昂贵，生命必不可少的水却非常便宜。

亚当·斯密的年代还没有边际的概念，从边际角度看，并不存在悖论。试想你有1000元钱，以1元接着1元的方式购买物品。因为水对生存必不可少，第1元你会用来买水，第2元会用来买水，等等。随着购水数量增加，每元钱购买到的水，对你的使用价值下降，到了比如第500元，你会想是不是将余下的钱用来买点钻石。

经济学上把一个变量变化引起另一个变量变化的过程称为边际变化。比如你吃第1个包子得到的效用，就是第1个包子的边际效用，吃第2个包子得到的效用，就是第2个包子的边际效用。随着所吃包子数量增加，每个包子的边际效用减少。

理性人会在边际上进行比较，选择边际效用较大的物品。比如家庭妇女前去农贸市场买菜，她逛了一圈，花30元钱购买了2斤青菜与1斤排骨。在她心目中，这次购买的2斤青菜与1斤排骨的效用大于30元钱带来的效用，也大于其他任何物品组合带来的效用。

人是趋利避害的动物。代价增加，选择意愿下降；代价减少，选择意愿上升。除了直接比较单位资源带来利益大小进行选择之外，约束条件变化引起利害变化，也会导致选择行为变化，这是边际概念更加重要的用途。

例如乡下房子一般比较低档，价值较小，大城市房子一般比较高档，价值较大。这是为什么？

一般来说，大城市的土地价格高于乡下土地价格，假定两者分别为每平方米1万元与1000元，每平方米两者相差9000元。如果城市中建造每平方米9000元的房子，那么，每平方米分摊的地价之差为1元，如果建造每平方米1000元的房子，那么，每平方米分摊的地价之差为9元。建造高档房子分摊到的地价之差较低，所以，大城市往往建造高档房子。

此例中，城市与乡下地价差异是不同的约束条件，从而引起建造高档与低档房子代价不同，导致城市建造高档房子的行为。

传统经济学或者说新古典经济学认为市场是高效配置资源的手段。既然价格这只“看不见的手”能够引导资源使用与收入分配，那么为什么还会存在像企业家指导，这种以“看得见的手”指导资源配置的企业组织呢？

经济学家科斯认为运用价格机制也有代价，如果使用企业管理机制的代价小于价格机制的代价，那么，理性人会选择企业组织。反之则反是。

具体来说，当市场交换的物品种类、次数较多时，运用价格机制的代价较高。比如秘书的工作种类繁多、数量繁杂，所以，很少对秘书的每一项工作例如打份文件、泡杯茶之类直接定价，而往往采用月薪之类间接定价的方式。

又比如对付未来不确定性的能力，事先很难定价。比如预测消费者未来需求、预测市场未来需求，这种能力难以事先识别。在温饱尚未解决之际，企业生产食品、衣服，会有大量消费者前来购买。在温饱问题解决之后，随着收入增加，消费者喜欢什么物品，很难事先预测。对这种能力只能间接定价，就是先给工人固定报酬，然后按照将来市场行情，把产品销售收入减去工人报酬的剩余部分给予企业家。

也就是说企业家才能是对付未来不确定因素的，包括未来消费者需求、未来技术运用、运营管理方式等等。这种能力难以事先度量，难以事先给予一个明确的价格，直接运用价格机制代价较高。为了节省度量费用，人们选择了企业这种间接定价的组织方式。

交换环节较多，交换物品质量难以识别的场合下，运用市场价格机制的代价较大。在这种约束条件下，企业组织方式替代市场组织，往往能够节省制度费用。

无论直接比较单位资源带来的利益大小，还是比较不同约束条件下面临的利益变化，从而引起选择行为变化，都是从边际角度预测与解释现象，这是经济学最重要的视角与方法。

（作者系经济学者）

编辑 陈冬云