当地时间周五,波音公司与美国国家航空航天局(NASA)举行联合媒体电话会议,除了确认下一个波音“星际客船”尝试首次载人航天试飞的日期外,还详细讨论了过去几周里又发现这个飞船出现的一系列新问题。
按照计划,波音开发了整整十年的“星际客船”(CST-100 Starliner)将搭载两名资深宇航员Butch Wilmore和Suni Williams,把他们送上国际空间站,并于一周后返回。
两名宇航员今年4月与波音“星际航线”合影。图源:NASA
原本这个历史性的试飞安排在本月6日进行,但在接近发射前,现场报告称“星际客船”搭乘的Atlas V火箭出现阀门问题,发射被迫取消。Atlas V火箭由波音、洛克希德·马丁合资的联合发射公司开发。
6月1日尝试发射
波音和NASA宣布,最新的计划是在美东时间6月1日12点25分点火升空,后续备选的发射窗口分别为6月2日、6月5日、6月6日。
令外界为波音和两名宇航员捏一把汗的是,波音也表示,虽然火箭的问题阀门已经换掉,但后续工程师们又发现“星际客船”的推进系统出现了“小型氦气泄漏”。氦气是一种惰性气体,用于将推进剂推送到推进器。所以理论上如果丢失太多氦气,推进器可能无法正常工作。
经过调查,泄漏点被追溯到一个反应控制系统引擎的氦气输送管道密封件。在“星际客船”上,一共有28个这样的引擎。NASA商业载人计划的项目经理Steve Stich解释称,就像各位家里的水龙头一样,需要有密封件来保持接口的紧密性。
工程师们经过紧张的研究后得出结论:问题不大,就让它继续漏着吧。另一层考虑是如果要更换这个密封件,需要把飞船从火箭上取下来,这将导致试飞日程进一步延后。Stich周五强调,即便那个特定的泄露速率增长100倍,发射团队也能处理得了。
由于星际航线的开发进度不断延后,波音已经在这个项目上亏损超过15亿美元,这还是算上NASA补贴的情况下。
似乎是为了平息外界对“漏气飞船”的担忧,Stich特意强调这种事情NASA已经做过很多次了。他表示,NASA过往也飞过许多次发生小型氦气泄漏的飞行器,包括航天飞机执行的多次任务,以及SpaceX的“龙飞船”。
Stich也表示,哪怕是5月6日就这样带着问题起飞了,飞行过程中也能很好地处理这类故障。
泄漏问题也带出更多缺陷
而这个泄漏问题也推动NASA对波音飞船的推进系统展开更广泛的检查,果然又发现了“设计上的脆弱性”——如果出现一系列极小概率的事件,飞船可能无法安全将宇航员带回地球。
简单来说,如果用于进行离轨操作的大型发动机出现故障,备用计划之一是使用八个较小的推进器。然而,NASA的分析显示,如果再出现一次故障,可能只会有四个较小的推进器可用。
波音的工程师们随后紧急补充了一个备用计划,使得飞船能够在只使用4个较小推进器的情况下脱离轨道。
据悉,波音、NASA和联合发射公司将于5月29日再对飞船的泄漏情况进行审查。如果一切照旧,火箭和飞船将在5月30日送上发射台,静候6月1日的试飞。
编辑 张克 审读 张蕾 二审 郑蔚珩 三审 彭建