长颈鹿的脖子为啥这么长？

这个看似无聊的问题

也许会给独自过七夕的你

一点点脱单的动力

不信？那就接着往下看↓↓

长颈鹿的长脖子被科学家研究了200多年。

1809年，进化论先驱拉马克提出：

世界上本没有长颈鹿，为了伸长脖子吃高处的树叶，就有了长颈鹿。

半个世纪之后，进化论的奠基人达尔文又说：

长颈鹿的脖子有长有短，长脖子更容易存活并繁衍后代，于是就有了现在的长颈鹿。

这也是目前被广为接受的一种解释。

不过拉马克和达尔文都认为，长颈鹿脖子伸长的动力是“吃”。

看到了吧，人家吃是能长高的，而你吃多了却只能横着长。

图源：视觉中国

但最近我国科学家发现，长颈鹿的脖子之所以那么长，竟然是为了——

找对象

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（让我看看谁还没有脱单）

来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等单位的研究人员，通过研究长颈鹿的一种远古亲戚的发现，长脖子可能帮助雄性在配偶争夺战中占据优势。相关研究于2022年6月3日在《Science》以网络长文发表。

也就是说，可能是性选择催生了更长的脖子。

其实在1996年，动物行为学家罗伯特·西蒙斯和卢·西伯斯就提出了求偶竞争才是长颈鹿长颈的第一驱动力。

他们发现，长颈鹿取食的高度其实并不高，一般不会超过2米，而且即使是在食物最为短缺的旱季，长颈鹿也大都以低矮的灌木为食，而不是取食高大的树木。

因此如果仅仅为了取食，2-3米长的脖子似乎没有必要。

不仅如此，长颈鹿在身高上还存在很明显的性二态性，即雄性的身高一般要比雌性高出不少。雄性的脖颈会随着年龄变大而继续增长，而雌性的脖颈在10岁左右就不再继续增长了。

此外，雄性长颈鹿的颈部大小与社会等级直接相关，在雄性长颈鹿争夺配偶的过程中，他们往往通过脖子格斗的方式决一胜负。

这种情况下，长脖子的长颈鹿在长度和强度上都占据优势，通常能够占据上风，优先夺得佳人芳心。

正在打架的雄性长颈鹿。图源：视觉中国

说实话，挥动长脖子，用厚重的、带有小角和骨质瘤的头骨，打击竞争对手的薄弱部分……这些“残暴”的行为很难让人将其和表面温顺的长颈鹿联想在一起。

而且长期以来，科学家们并没有发现支持斗争行为与头颈部演化相关的直接证据。

1996年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的考察队伍在新疆准噶尔盆地北部的茫茫戈壁之中，发现了一具距今1700万年的神秘化石。

经过二十多年的研究，科学家们认识到这是一种奇异的早期长颈鹿——獬豸（xiè zhì）盘角鹿的化石。

獬豸盘角鹿具有许多哺乳动物中独一无二的特征。它的脑颅骨壁异常厚实，头顶正中发育一个圆盘状的大角，好比中国古代神话传说中的独角麒麟——獬豸。

北京獬豸石像。图源：视觉中国

此外，它的脑颅之后还联接着四节异常粗壮的颈椎，并且具有哺乳动物中最复杂的头颈之间与颈椎之间的关节。

獬豸盘角鹿化石及形态复原。图源：澎湃新闻

通过动力学模拟，研究人员发现，獬豸盘角鹿的头骨和颈椎的形态特别适合高速的头对头撞击，其对头骨和脑组织的保护程度远高于麝牛等适应头部撞击的现生动物。

目前已知雄性麝牛体重可达363公斤，奔跑速度可达每小时48公里，如果“有幸”被它们撞上，会是什么后果就不用多说了吧？

“这就意味着，獬豸盘角鹿可能是有史以来最适应头部撞击的脊椎动物。这是生物演化史上的一大奇观。”论文通讯作者兼第一作者、中科院古脊椎所研究员王世骐解释道。

在观察了更多的化石之后，科学家们发现，在獬豸盘角鹿中，盘状角和特殊关节在雄性个体中的发育程度要更高，雌性的盘状角要更薄一些，体现出了性二态性。

上述结果表明，在獬豸盘角鹿的雄性间，激烈的打斗行为或许十分普遍。

正在打斗的獬豸盘角鹿（上）和长颈鹿（下）（王宇 郭肖聪复原）。图片来源：Science 论文

研究团队还对比了长颈鹿类、牛类、鹿类、叉角羚类的角的形态，发现长颈鹿类角的多样性远高于其他几大类群，并且形态往往偏向极端。

这说明长颈鹿类求偶斗争比其他反刍类更加高强度、多样化。雄性为了争夺雌性的芳心，不惜发展出一些极端的“武器”，极端的行为在性选择的加持下，促生了进化史上各种长颈鹿极端的头颈部的形态学演化。

那么问题来了，长颈鹿的长脖子在打架过程中会不会骨折甚至被打断？

虽然它们的脖子很结实，但不代表这种可怕的事情不会发生。

据英国《每日电讯报》报道，2015年摄影师马克·德赖斯代尔在坦桑尼亚塞伦盖蒂草原的一次旅行中，就拍到过一头“之字形”脖子的长颈鹿。

图源：北京青年报

当地导游介绍，这头长颈鹿的脖子是在与同伴争夺异性时受的伤。

幸运的是，它竟然能在“没医没药”，危机四伏的野外顽强活下来，只是脊椎变成了如今的之字形。

虽然脖子已经畸形，而且“女友”极大可能也没有抢到手，但这些似乎并没有影响它正常的生活，依然是该吃吃该喝喝。

摄影师表示，它似乎健康状况良好。而且，其他长颈鹿像正常的长颈鹿一样对待它，它似乎很高兴。

答案并不是绝对的。研究人员认为，觅食可能是一个结果，求偶可能是达到这个结果的途径。

在獬豸盘角鹿生存的时代，地球正处于一个温暖时期，森林密布。但它们生存的新疆地区却由于南边青藏高原剧烈隆升阻挡了水汽的传输，要干旱一些。

獬豸盘角鹿生活在开阔的草原之中，并可能随季节迁徙。对于当时的动物来说，草原环境是瘠薄的，不如森林环境舒适。獬豸盘角鹿的激烈打斗行为，可能与生存环境带来的压力相关。

准噶尔盆地1700万年前的动物群，正中间为獬豸盘角鹿（郭肖聪复原）。图片来源：Science 论文

獬豸盘角鹿可以认为是现代长颈鹿演化的预适应阶段，长颈鹿出现之初，也遭遇过类似环境。

约在700万年前的时候，东非高原也由森林环境转变为开阔的草原，远古长颈鹿很可能在这个时期发展出来了利用甩动脖子和头部攻击竞争对手的方式。

长颈鹿祖先想要在这样的环境中繁育后代，就得面临更加激烈的求偶竞争，这样强烈的性选择或许让长脖子这个性状脱颖而出，使得在200万年的时间内长颈鹿的颈部迅速加长，最终造就出了世界上最高的动物。

事实上，西蒙斯和西伯斯也没有否定达尔文的自然选择假说，他们只是认为性选择才是长脖子个体从同类中脱颖而出的原因。

除了雄性试图通过长有力的脖子来显示地位及争夺配偶之外，雌性长颈鹿或许也更偏爱脖子长的雄性。

部分原因是它们的后代也可能长出长长的脖子，而这些长脖子后代同样能在争斗中占到上风，并俘获同代雌性的芳心。

更有坊间传闻，长脖子的雄性长颈鹿也常常会博得同性的喜欢。

看来在喜欢“纤长脖子”这件事上，人类与长颈鹿还是有一点点相似的。（有，但不多）

不过从古时的八尺男儿，到现在的一米八大长腿，当人类还在沉迷于既定的标准中时，长颈鹿这种生物已经“卷”到了6米。

百度截图

当然人类历史在长颈鹿的演化史面前可能短暂得不值一提，但偶尔也会幻想：

如果人类的基因也努力一点，实现全员一米八，今年七夕或许就不用一个人过了。

（综合报道资料来源 中国科学报、澎湃新闻、中国科普博览、环球科学、光明网、新华网、北京青年报、果壳网等）

见习编辑 陈桥魁 审读 刘春生 审核 关越