理性是指个人追求约束条件下的最大利益。如果约束条件变化了，个人的利益也可能变化，从而导致选择行为变化。

为了更好地生活，人们除了依靠自然经验之外，还发明了种种人为的手段，科学是其中之一。科学是一套公理条件下可以验证的推理系统。经济学作为社会科学，它的公理假设是稀缺，即相对于个人欲望而言资源不够。

面对稀缺的世界，个人必须选择。如果以功利为标准，选择可以最大利益为标准，也可以最小利益为标准。在现实世界中，基本上都以最大利益为标准，因此，经济学家就以追求约束条件下的最大利益作为个人选择的标准。这就是理性人假设。

有人可能会有疑问，既然人是理性的，为什么现实生活中会有错误（非最大利益）的选择？例如我看到一幅名家字画，认为是真品，价格也不高，就买了下来。事后专家告诉我是赝品，不值此价。

理性人追求的是约束条件下的最大利益。我作为普通字画爱好者，在我的品鉴能力下，认定字画是真的，值这个价。如果要我成为品鉴专家，需要付出代价，代价可能大于真品与赝品的差价（假定只买一次）。专家在他的品鉴能力下，认定真品的信息费用较低，他买到真品的可能性较大。普通人与专家在品鉴能力方面存在差异，导致品鉴费用不同，从而买到真品的概率不同。

又例如古今不同的道德观念。在古代中国，“三从四德”是对女人的道德规范，“三从”其中一条是“出嫁从夫”，在身份等级上妻子低于丈夫。这是为什么？

因为古代中国是农业社会。一般而言，男人相比女人在体力上有优势，而体力是农业生产的关键因素，所以，男人往往比女人更具生产力。这种优势体现在夫妻关系中，表现为“出嫁从夫”。

现代中国是个工商业社会。在工商业社会中，商业眼光与工作技能是生产力高低的关键因素，而男、女在这两个方面的差异，相比体力而言，要小得多，生产力差异也小得多。所以，现代社会提倡“男女平等”的道德观念，“出嫁从夫”的观念基本上被淘汰了。

农业社会里，“出嫁从夫”是人们追求最大利益的结果；工业社会里，“男女平等”也是人们追求最大利益的结果。农业社会与工业社会影响生产力的关键因素不同，导致男女相对优势与地位不同，形成了不同的道德观念。两种选择都是最优的，都是理性人行为的结果。

理性选择可以解释日常生活，还可以说明辩证法。辩证法认为矛盾双方可以在一定条件下相互转化，对立统一式地动态发展是事物运动的基本规律。从理性选择角度看，“一定条件下”其实就是约束条件变化，特别是随着历史的发展，约束条件随之变化，从而引起选择行为变化，甚至向着互相矛盾的选择变化。“统一”就是随着约束条件变化，对立的选择可以统一在效率标准之下。

综上所述，理性是指个人追求约束条件下的最大利益。如果约束条件变化了，个人的利益也可能变化，从而导致选择行为变化。约束条件变化前后的选择都是人们追求最大利益的表现，都是理性人选择的结果。理性选择依赖于具体的约束条件，没有孤立、静止、绝对的的理性选择。

（作者系经济学者）

编辑 周宏博