最古老的花朵“南京花”1.74亿年前绽放
科技日报
2018-12-20 23:09

地球上第一朵花在哪里绽放?12月18日,英国学术期刊elife发表了由中国科学院南京地质古生物研究所王鑫、傅强领导的国际科研团队的新发现——“南京花”。这是迄今为止,世界上最古老的花朵化石,将被子植物可信的化石记录向前推进了约5000万年。


“南京花”的重建图

花,让世界变得多彩。开花植物,又被称为被子植物,是目前植物界里最为多样化的植物类群,现生被子植物达30万种。占植物界种类总数的绝大多数。以被子植物为主要代表的绿色植物,每年向地球提供几百亿吨宝贵的氧气。谷类、豆类、瓜果等人类及动物的大部分食物,多来源于被子植物;在造纸、纺织、医药等人类生活的各个领域,以被子植物作为原材料的物品,不胜枚举,起到了不可替代的作用。

长期以来,人类对被子植物的起源以及早期演化史的认知知之甚少。学界长期认为,被子植物直到白垩纪(1.45亿至0.66亿年前)才真正出现。

图为“南京花”化石

2016年初,傅强在南京东郊的一处早侏罗世南象山组地层中,无意中看到第一朵“南京花”。之后,科研人员在此处陆续发现了“南京花”的标本有近300个。王鑫介绍说:“这比目前发现的全世界1.25亿年前所有植物的标本量还大,丰富的标本是我们对自己的结论有信心的重要原因。”

图为“南京花”化石

大量保存的“南京花”化石状态各异,其中一块化石标本上,分布着七八十朵“南京花”。用肉眼来看,这些凹凸的黑点形态很像“梅花”。单朵“南京花”的平均直径10毫米左右,多有4片或5片花瓣。显微镜下看来,“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊,有明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。

仔细观察,“有些‘南京花’被平压保存,这样从上方,便可以看清花瓣的形状和个数;有些‘南京花’侧压在化石中,这样可以从侧面来研究花朵内部结构。科研人员通过多方位、多角度的观察,确认南京花中的种子/胚珠确实是被完全包裹着的。而且通过解剖部分标本,科研人员发现“南京花”的子房壁将种子与外界完全隔绝。“判断被子植物唯一可靠的标准就是种子被完全包裹,‘南京花’完全符合条件。”王鑫直言,“这是一种‘真正’的花”。

放大看一下,是不是有几分踏雪寻梅的意境?

“南京花”的发现,使得目前流行的被子植物演化理论面临着巨大的冲击。同时研究还表明,雌蕊的基本单位(心皮)是由长胚珠的枝在被叶包裹后形成的,这与生物学界广为流传的“心皮是由叶演化而来”的结论格格不入。

编辑 刘桂瑶

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