美国政府重启搜寻地外文明计划
科技日报
2018-08-31 10:28

网络配图

1992年,美国国家航空航天局(NASA)推出一项搜寻地外文明(SETI)的项目,并建造了两个巨大的射电望远镜——其中一个在波多黎各,另一个在加利福尼亚。它们在夜空中搜寻宇宙深处可能来自于外星文明的信号,或者地外文明使用技术的痕迹。

然而一年后,一位参议员砍掉了NASA预算里所有用于SETI的资金,项目终止。SETI研究此后一直没有得到NASA的资助。

不过,前不久美国众议院通过的一项新的法案,让这一切可能发生变化——时隔25年后,美国国会破天荒地准备给NASA拨款1000万美元(约6345万人民币),让其重启搜寻地外文明计划。

SETI的基石:监测“技术印记”

早在20世纪60年代,搜寻地外文明的研究就已经在美国兴起。70年代,NASA甚至召集多位天文学家出谋划策,提出颇有野心的“望远镜森林”计划:建造一个由1000架射电望远镜组成的庞大阵列,以此搜寻通信讯号,尤其是那些在无线电频段上覆盖范围很窄的信号。

这其实可以算一种“技术印记”。因为天文学家们相信,就像在地球上一样,此类的窄波段信号应该是智慧生物所为。它们和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电信号不一样,因此很容易分辨。天文学家甚至希望能监听到其他文明为了吸引“宇宙邻居”们的注意而故意广播的无线电信号,或者说,如果能进一步窃听到两个地外文明之间的无线电通信,那就最好不过了。

除了无线电信号,各种可能由高等生命活动产生的痕迹,只要能够被地面或空间望远镜“看”到的,都被列入监测范围之内。这可能是激光通讯的信号,可能是抵御外来侵袭的“护盾”,还可能是采集能源的巨大设施,或者曾经历过毁灭性核战争后星球上空飘浮着的放射性灰烬……科学家甚至怀疑,也许有的文明和我们一样,会用城市照明点亮星球表面。这里的每一丝“技术印记”,都将是外星文明存在的不可磨灭的证据。

从束之高阁到突然重启

很显然,“望远镜森林”最终没能实现。但它的理念成为了SETI项目的重要基石。在1992年SETI设立之初,天文学界曾一度对其报以前所未有的信心。

但仅仅时隔一年,美国国会就借口资金问题终止了这一项目,SETI成了NASA又一个被束之高阁的计划。

接下来的25年里,国会预算案中再也不曾出现它的名字。但SETI并没解散,项目的天文学家们依靠私人赞助勉强维持着研究和运营,其中包括微软联合创始人保罗·艾伦、俄罗斯富豪尤里·米尔纳等人的大力资助。

神奇的转折出现在今年,美国国会终于拿出一条提案,其中包括未来两年里给NASA拨款1000万美元,重启寻找外星信号的项目。

目前的预算授权法案包括,NASA将这1000万美元用于“寻找无线电传输等技术标志,以满足NASA追求宇宙起源、演化、分布和未来的目标”。外星文明的“技术印记”仍被认为是以无线电波的形式发出的——这种通讯方式,也正是SETI的领域。

不过,SETI的科学家们并没有非常满意,因为授权法案并非拨款法案。尽管如此,他们也很高兴看到NASA有兴趣为SETI寻找投资款项,但投资最好来自一个私人组织或热爱太空的富翁——因为两年1000万美元,基本起不到太多作用,只有持续不断的资金流,才会产生巨大帮助。

时过境迁,SETI寻求新手段

截止到2017年的资料,SETI项目包括70多名科学家,他们目前的主要任务是通过一系列程序的运行,利用射电和光学望远镜寻找地外文明。具体做法是,依靠电脑从宇宙的各种“杂音”中进行提取,找到来自银河系其他文明的射电信号。为此,SETI的研究人员需要完成对上百万个行星系统的解读。

这些年来,他们相当于是在一片宽频带宇宙射电噪音的“大海”里,试图捞一根窄频带无线信号的“针”。2014年,SETI研究团队声称,他们仅仅完成了不到1%的工作。

不过,现阶段飞速发展的超级计算机可以在接下来的20年时间内,完成对这些海量数据的排查。他们也发展出使用世界范围内的望远镜阵列来寻找信号的办法,从而可以对我们附近星群进行大频率范围搜索,寻找地外生命。

而SETI也在寻觅加入新的技术手段。项目官网此前宣布,已开始启用另外一种方法——利用激光来搜寻目标,并将在全球各地建造观测台,以实现持续观测整个天空的目的。

天文学家表示,在过去漫长的60年时间里,人类通常都是利用射电信号寻找地外文明的迹象,而实际上,这并不是寻找地外生命的唯一媒介,激光其实也可以在恒星之间发送信息。对于人类搜寻地外文明的进程来说,现在,也是时候迈向一个全新阶段了。

编辑 张克

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